1999年以来，由普通本科院校和社会力量合办的独立学院发展迅速。在实际办学过程中，独立学院以其创新思路和举措，不断突破现有高等教育办学形式对日益提升的民众教育需求的制约，为高等教育新局面的形成注入了新鲜血液。以民办机制、独立管理和优资优质为代表的办学特征也在独立学院的发展过程中渐趋明晰。
“民”即民办机制。突出一个“民”字，这是独立学院在制度创新上的突出贡献。独立学院是民办机制的学校，由普通本科院校和社会力量合作举办，不是原来意义上的公办学校，在经费筹措、人员管理和管理机制上，都体现出“民”的特点。独立学院建设和发展的经费投入，不是靠增加国家和地方财政性的教育经费支出来实现，而是合作方承担或者以民办机制共同筹措。独立学院教职工队伍的管理，突破过去公办学校在人事管理上的樊篱，实施全员聘任、外部引智、优教高酬等创新管理思路，这就保证了独立学院在用人上包袱轻、起点高、动力足。独立学院的管理机制能够借鉴企业特点，发挥合作单位的优势，灵活地适应办学规模的变化，其管理效果最终体现在以人为本的服务体系建构上。可见，坚持一个“民”字是保证独立学院成为现有体制之外且依靠民办机制新增的高等教育资源的机制保障。
“独”即独立管理。突出一个“独”字，这是规范独立学院管理的核心。独立学院和校本部之间，在办学和管理上要经历一个从依赖到依托、从相对独立走向完全独立的发展阶段，这也是独立学院成为一种完全意义上的高等教育形式的必经之路。独立学院，要有独立的法人资格，要有独立的校园，要有独立的招生计划，要有独立的教学体系，要独立颁发学历和学位证书，要实行独立的财务核算。强调一个“独”字，既有利于明确独立学院办学的基本条件，规范独立学院办学的根本，还从法律和制度上保证了独立学院的独立地位和相应权力，避免母体高校对其过分干涉，有利于独立学院在办学机制和模式方面进行大胆的、独立的改革和探索。可见，坚持一个“独”字，是实现母体高校和独立学院双赢的制度保障。
“优”即优资优质。突出一个“优”字，这是独立学院能够站稳脚跟的关键。“优”字有两重含义，一是优质的资源组合，二是优秀的人才培养。优质的资源组合主要来自两个方面，一个是现有公办高校，他们有好的教学传统和教学资源，也有好的管理模式，教师队伍略有余力；另一个就是社会力量，他们有资金、资源和办学热情，更重要的是他们会带来民营的机制与活力。独立学院将优质高等教育资源与社会资源有机结合起来，从而具备了公办高校的“信誉”、“品牌”以及社会资源灵活、高效的双重特点。经过一段时间的发展和积累，独立学院最终会将内在的优势体现在外显的优质人才培养上。可见，坚持一个“优”字，既是独立学院的一个明显特征，也是独立学院的优势所在，是独立学院是否真正“独立”成为一种高等教育形式的判断标准。
独立学院政策作为我国高等教育领域中的一项教育政策，包含了国家颁布的一系列关于探索独立学院这一新的办学机制和模式的政策文本，例如，《独立学院设置与管理办法》（简称《管理办法》）、《关于规范并加强普通高校以新的机制和模式试办独立学院管理的若干意见》（以下简称《若干意见》）、《关于2003年治理教育乱收费工作实施意见的通知》、《教育部关于对各地批准试办的独立学院进行检察清理和重新报批工作的通知》以及《关于加强独立学院招生工作管理的通知》等。在这些政策文本中，教育行政管理部门对独立学院的特征也在不断地进行归纳和描述，以期总结问题并指导独立学院今后的发展。
《若干意见》从宏观和全局的高度对独立学院进行了定位，即“民、独、优”，“民”和“独”是从办学体制、机制上定位，“优”则是从资源配备和人才培养目标上定位。本章将通过对1999年以来独立学院办学政策环境、具体实例的分析，在教育部厘定的“民、独、优”三大特征的基础上，整理、归纳、细化独立学院的办学特征，积极地看待独立学院发展过程中取得的成绩，发展地思考、分析实际状况的不足和缺陷，理性地提出“民、独、优”三大特征的应然状态。
一、“民”——独立学院的民办机制
独立学院是按照民办机制运作的学校，由普通本科院校和社会力量合作举办，不是原来意义上的公办学校。《管理办法》第三条指出，“独立学院是民办高等教育的重要组成部分，属于公益事业”，首次明确将独立学院定性为民办高等教育。在经费筹措、人员管理和管理制度上，独立学院都体现出民办机制的运行特点。
（一）民办机制筹措办学经费
国家财政增长滞后于高等教育事业的快速发展，独立学院利用社会资金和母体高校多年积累的教学资源合作办学，为满足广大青年学生接受优质本科教育的愿望和需求提供了广阔的空间。独立学院较少依靠政府投入，其初期启动经费的投入主要依靠合作方承担或者以民办机制共同筹措；独立学院在调控运营经费上有较大自主权，其经费的运营要在遵循教育规律的大前提下，体现经营意识、效率意识和竞争意识；独立学院按照国家有关民办高校招生收费政策制定收费标准，主要依据是经过核算的生均教育成本；独立学院的合作方可以根据《民办教育促进法》的规定获取合理的回报，但教育事业的公益性、非盈利性，以及教育投资回报的长期性，又对办学结余的分配态度提出了理性的要求。
1.启动经费的民间注入
目前，政府并不将财政拨款直接注入独立学院的经费运营体系，独立学院的经费依靠自身的运作筹集，因此，独立学院必须广开渠道吸纳资金，保证办学经费的良性循环和自身的可持续发展。
独立学院在建设和发展的初期需要启动建设资金。不同合作类型筹建的独立学院，启动建设资金的注入方式也略有不同。典型的独立学院启动建设资金主要由独立学院的合作方通过己方出资或以己方资产担保申请银行贷款的形式注入，属于民间资本投资。独立学院稳定运行后，自身的造血机制开始发挥作用，学生缴纳的学费开始成为日常办学经费和偿还初期贷款的主要来源。
对于初期启动建设资金主要来自合作方注资的独立学院而言，其运行会受到合作方资金链状况的影响。当人才市场发生变化时，独立学院能够在短时间内完成开设新专业所必需的基础投入和引进师资等开支，迅速配置教育资源，这是其借助民间资本或通过民办机制筹措大量资金的优势。然而，市场的影响并不总是积极的，民间资本在数量、用途和投资渠道方面也受到诸多限制。从华中科技大学武昌分校的办学实践经验看，建成一座教学、生活设施大体齐全且达到办学条件要求的独立校园，生均基本建设经费至少4万元。一所独立学院按在校生规模为1万人计，就需4亿元的基本建设费用。因此，大多数独立学院在初期都会面临举债办学、入不敷出的财务状况，合作方资金链的突然断裂也给独立学院带来了办学风险。
银行贷款已经成为现阶段支撑独立学院初期办学的重要资金来源。浙江大学城市学院通过银行贷款、募集社会资金等方式，5年多来筹资6亿多元。独立学院向银行贷款，按照我国现行政策，不能以自己的资产作抵押，还必须寻找贷款担保人并支付担保费用。独立学院的还贷能力与办学规模和质量、与学校的资金运作紧密相关。能否安然渡过还贷高峰期是独立学院能否生存下来的第一道关口。等到独立学院平稳渡过办学初期资金捉襟见肘的阶段，独立学院启动自身造血功能，学生所缴纳的学费便可以作为部分基础建设资金和偿还银行贷款（利息）的经费来源。
“谁受益谁缴费”的原则已经在中国高等教育领域达成共识。从一开始独立学院的学费标准就由教育行政部门统一规定，独立学院无法采取随行就市原则收费。由于这样做难以保证独立学院有扎实的经济基础，创造有特色和优势的学院，因此，独立学院要积极争取政府支持，依据独立学院自身的办学条件、办学成本和办学目标自行确定在一定幅度内变动的收费标准。然而，在独立学院办学初期，不能过分依赖学费作为启动资金，因为依赖学费存在以下两点弊端：一是经费不稳定，办学经费的多寡随招生情况的好坏而波动，生源充足时，办学经费相对宽裕，生源不足时，学校的发展就举步维艰，在独立学院办学初期，这两种情况都可能存在；二是生源受学费的限制，学校为了多招学生，难免放松对学生的要求，为今后的人才培养质量埋下隐患。
有鉴于此，许多学者提出了解决启动经费的不同思路。例如，有学者提出，独立学院可以尝试通过高校资产证券化、联合发行教育债券、组建教育基金、发行教育彩票等方式多方面吸收社会资金，形成良性资本运作模式。也有学者提出初期投资股份制的设想，股份制模式更便利地采用了一种可以更加节约交易成本的制度，它肯定了人的经济理想，从委托代理的角度解释和明晰产权，从激励约束机制角度肯定并限制人的利益追求，股份制模式有利于提醒政府不是一味追求独立学院数量，而是要强调在这个过程中无形资产的价值和教育的公益性。股份制模式将母体学校与投资方紧密结合在一起，较好地解决了目前无法回避的一系列问题和矛盾。还有的学者从国外私立大学的经费筹措渠道着眼，提出依靠社会力量捐资助学的形式解决部分启动资金的来源问题。然而，在部分发达国家，经济高度发展，私立大学办学多年，校友云集，校友的捐赠可以成为私立大学筹措经费的一个重要来源。在中国，独立学院刚刚起步，很难通过校友募集资金。这些学者的思路有一个共同的特点，即经费来源于民间而非政府投入。依靠民办机制筹措启动经费，无论在政策规定还是在实际操作过程中，已经成为独立学院创办之初必须遵循的发展路径，同时也有力地诠释了独立学院的“民间血统”。
2.运营经费的经营方式
政府虽然对高等教育负有不可推卸的责任，但目前我国高等教育财政拨款尚未惠及独立学院。因此，大多数独立学院的运行主要依靠初期的合作方投资和每学年的学费收入。从21世纪初的情况来看，期待合作方持续不断地注入资金不太现实，办学资金短缺危机随时可能爆发。因此，必须走出一条“以学养学”的道路，启动独立学院自身的造血机制：独立学院通过多种渠道筹集起来的资本，除了用于学院基本建设与日常开支外，结余部分应当有效地运作起来，成为一种能够给持有者带来利益的价值，这部分资本应始终处于不断地运动之中，不能闲置不用。但是，这部分用于运作的资金既可能带来收益，也可能遭受损失，为了合理的控制风险，将收益最大化，需要资金管理者不仅要有丰富的运作经验，还要有理性的运作态度。
另外，一些独立学院提出用资本运营理念来经营独立学院的闲置资金。资本运营是指运用一定的金融工具使闲置资金得到保值增值的活动。由于独立学院进行资本运营的目的是弥补办学经费的不足，因此，多数独立学院在选择资金的投资渠道与投资组合时以保值为首要选择。如：将收取的学生学费资金进行零风险的大额定期存款、债券、国债回购、货币基金等投资，以提高资金的利用效益。也有的独立学院会选择有一定风险，但相对回报较高的投资渠道，这些独立学院在收到学生学费时持有大量的货币资金，并参与到金融市场的运作之中，进行各项投资，充分发挥效益。后者的风险较大，如独立学院自身缺乏有效的手段，外部缺乏有力的监管，用于风险投资的资产部分过大，极有可能造成资金链的断裂，严重影响独立学院的日常运转。
也有学者提出用理财观念指导独立学院经费运作。他们认为，理财目标实质上是经济实体各项管理活动所要达到某一目的价值形式的综合反映。确定好理财目标是搞好理财活动的前提，同时也是评价理财活动是否合理的标准。独立学院在理财活动中需要不断加强风险价值观念、货币时间价值观念。一方面在筹资过程中，不仅要注重筹集资金的数量及速度，还要重视不同资金成本和偿还期可能存在的筹资风险。在资金使用过程中，要全面调查、适当配置，使资产整体保持流动性，避免独立学院陷入财务危机。而另一方面，也不能过分夸大风险因素，错过可能具有较高收益率的投资机会。加强货币的时间价值观念、采用正确的资金管理方式乃是目前多数独立学院在解决流动资金短缺问题过程中需要着力提高的管理职能。
教育规律与市场规律相结合是办好独立学院的关键。独立学院既然是民办机制运行的教育事业，自然应当遵循教育和市场的双重规律。高等教育坚持以人为本，必须坚持规模与质量、结构与效益协调发展的规律；市场经济规律遵循的是优胜劣汰，相互竞争、注重营销、以盈利为目的等。独立学院除了遵循两者的自身规律外，应该特别强调将两者结合起来，相互融合、彼此促进，按照独立学院发展的需要创造性地探索出体现独立学院特色并尽快形成品牌的新规律。