日本人喜欢扮可爱有它的根源。为什么日本人对孩子气的物品如此迷恋呢？《繁盛日本》一书的作者杉山知之认为，小饰物的流行可追溯到江户时代，那时候小小的雕刻品非常受欢迎。在他看来：“日本人一直在通过卡通形象来寻求精神上的和平，逃离残酷的现实。”可爱的卡通形象在日本随处可见，你可以在手机的饰物上看见它们，也可以在女服务生的裙子上以及装饰包上看见它们，它们甚至会出现在警察局里。总之，它们可以说是无处不在。而卡通经济已经发展成日本的一大产业。如今，以生产诸如丰田汽车、索尼随身听等传统名牌产品著称的日本大公司正忙于出口卡通产品，比如Hello Kitty、宠物宝贝游戏、电子鸡宠物等。
现年26岁的虾原尤利（译音）是一名模特和演员，她被一致认为是卡通形象的代言人。当她身着花边彩蜡裙子的照片刊登在杂志上时，这些卡通饰物立即被销售一空，这足以体现她的影响力。美联社记者采访虾原时，她告诉记者：“我认为保持微笑非常重要。如果有人认为我没有可爱之处，我会想知道为什么。因为随后我会努力做得更好，直到我变得可爱。”
嘉娜宝公司市场研究员野村告诉记者：“卡通形象在日本发展得如此迅猛，现在你可以看到各种各样的卡通形象。”人们在日常谈话中也已将它们细化，你可以听到这样一些词汇：“色情类卡通形象”“奇形怪状的卡通形象”等。虽然卡通形象在日本已经深入人心，但依然出现了不同的声音。
持怀疑论调的人认为，日本人对卡通形象的热衷其实是心理幼稚的反映，并且担心一些日本的历史传统文化，比如稀少的岩石花园、木板画等会逐步走向消亡。大阪某女子大学研究美学的一位教授认为，卡通形象让日本人潜意识里拒绝长大，从而逃避应当承担的责任。
当今，卡通形象已经影响了全球。对卡通形象的开发已经不仅仅局限于日本国内，它还被精明的商家输出到世界各地。
美国影星格温·斯蒂芬尼经常把东京街头富有启发性的卡通形象运用到她的表演当中。
曾出品过“超级玛丽”“宠物宝贝”游戏的任天堂公司2005年在美国和欧洲的销售额创纪录地达到了3500亿日元（约合31亿美元）。
东京武藏大学的一位社会学家说，卡通形象是一个“富有魔力的词汇”，它包含了所有可接受和可获得的内涵。凭借卡通形象，日本可以扩大日本文化在全球的影响。“卡通形象所到之处决定着日本的未来。日本的卡通商品也许有一天会超过欧洲奢侈品的影响，如果那成为现实，日本的未来会是光明的。”
三、日本人与卡通
作为造型艺术的一门分支，动漫越来越受到各国人民的喜爱。其中一些生动活泼、个性鲜明的卡通形象以独特的艺术魅力，给人们留下了深刻的印象。在现代日语中，有一个词汇叫做“御宅族”，这是指狂热迷恋动漫或电子游戏的人。
日本的动漫卡通是在日本传统绘画的基础上形成的。著名连环漫画作家手塚治虫的出现，革新了战后的漫画，他向传统漫画挑战，着力描写人类深层次心理。他时常以电影场景的方式组织故事，有时以悲剧结尾。日本漫画迅速发展，逐渐成为一种不限于娱乐目的的表达方式。另外，日本由于受国外商业动画片的影响，开始制作动画片。从20世纪70年代后期到80年代，亚洲和欧洲等地播放了许多日本动画片。例如，“宫琦动画”，向人们展示了独特的内容和技巧，越来越多的外国电影和动画片以日本的构思作为参考。宫琦骏是20世纪末日本首席动画电影导演。他把幽默、对社会的批评以及诗歌的抒情完美地体现在作品中。2001年，他的《千与千寻之神隐少女》获得了2003年第75届奥斯卡最佳动画长片奖。日本的动漫卡通已经成为一种世界性文化。
随着大众文艺娱乐的多元化和数码特效技术的不断创新，动漫文化又有了新的发展繁荣与飞跃，出现了崭新的动漫形式，如FLASH动画、三维动画等。动漫文化还给予影视、教育等市场以很大的影响，并带动了大批相关产业的飞速发展，从饮料、文具到服饰等，到处都可以看到以动漫卡通人物形象为原型的商品。日本是世界第一动漫大国，从小孩到老人都十分钟爱动漫，动漫产业的经济效益占日本国民生产总值的比重越来越大。经过多年的积累，日本的漫画出版量已经占据世界第一位，其质量也在不断提高。有人认为，日本的漫画文化不应停留于始自北斋的漫画，而更具有源远流长的历史——12世纪的鸟兽戏画传统和明治时代欧洲风格的滑稽讽刺漫画，这些都孕育了现代日本漫画文化和成熟的受众心理。日本文部省在2000年度《教育白皮书》中，首次将日本的漫画称为“日本的文化”，并将其定位为“现代的重要表达方式之一”。目前，漫画出版业大约占全国出版销售总数的40%，销售总额的20%，并且在海外受到广泛的关注，还频频在国内的美术馆等展览会上露脸。而与之息息相关的动画产业，则借助漫画产业这一巨人的肩头，迅速而全面地发展起来。很多情况下，一部成熟而畅销的漫画书，人物形象和故事情节早已深入人心，并且通过长期的大众传播，也已在社会上形成一定的“追星族”或“发烧友”，他们成为潜在的影视铁杆观众。漫画题材被改编成动画电视连续剧后，长期在电视台播映，人们已经在心理上接受其人物形象和情节模式。最后，改编成“剧场版”电影公映。
动漫在日常生活中的影响就更大了。以杂志为例，目前日本市场上有四种动画杂志：《Newtype》、《Animage》、《Anime V》及《Amimedia》。除了《Anime V》以OVA市场为主要报导外，其余三种都是广泛取材。其中角川书店发行的《Newtype》，在日销售量仅次于《Non—No》，为全日销售量第二的杂志。另外动画亦有各种附属商品。如：垫板，笔记本，海报，电话卡，铅笔盒，甚至还有钱包……不胜列举。在日本各地都有许多专卖动画附属品的连锁商店。而在动画迷之中，也组成了数百个以上的各种动画俱乐部，并发行会刊。由此可见动画已成为日本文化中极重要的一环。日本动漫界曾拍出了轰动世界的名作《铁臂阿童木》，这是1963年以手塚治虫的漫画小说为基础制作的动画系列片。还成功塑造了《花仙子》、《机器猫》、《聪明的一休》等一系列经典作品。现在日本各高中、大学校庆时，几乎都会举行小规模的动画欣赏会。电视上也会随时以影片形式播放过去的优秀动画作品。
日本历史上首位卡通大使形象是机器猫。日本卡通人物机器猫被任命为该国历史上首位卡通大使，将通过产业宣传日本文化；有关机器猫的书籍、动画片已译成十种语言。2009年3月，日本著名动漫形象“哆拉A梦”成为日本首任动漫文化大使。在外务省大臣接见室里，日本外务大臣高村正彦亲自向由身穿道具服装的演员扮演的“哆拉A梦”颁发了就任邀请书。高村正彦首先致辞说，希望“哆拉A梦”作为日本动漫文化大使周游世界，增进世界对日本的了解。外务省也将与“哆拉A梦”共同为日本和世界的友好而努力。身披着写有“动漫文化大使”字样绶带的“哆拉A梦”说，希望通过以他为主角的动漫作品，让国外的人们知道普通的日本人在想什么、如何生活和想创造什么样的未来。“哆拉A梦”说：“我口袋里的未来宝物中有一种‘翻译魔芋’，吃下就能使人听懂任何国家语言。我将努力使我的作品成为传播日本文化的‘翻译魔芋’。”据悉，动漫文化大使是日本根据前外相麻生太郎的建设而设立的，是日本文化外交的组成部分。
2006年4月28日，日本政界著名的漫画迷、前外相麻生太郎在东京秋叶原数码好莱坞大学发表题为“文化外交新设想”的讲演，提出了以动漫等日本流行文化为主开展外交活动的战略。麻生指出，目前世界各国的外交处于“品牌形象”的竞争中，日本要在21世纪成为世界所爱戴和尊敬的国家，必须提高日本的文化魅力，普通老百姓所创造的“舆论”将大大地影响一国的外交。日本动漫在中国及其他国家的年轻人中极具影响力，可以挑起“打造日本品牌，推销日本梦想”，把现代日本文化推向世界的重任，这是外务省的官员无论怎么努力都做不到的，因此应该把动漫用到日本外交上。他还提出了推广现代日本文化的具体做法：
（1）由国家有关部门设立一个24小时专门用英语向海外播出日本动画和电视剧的电视频道，以增强海外观众对日本社会和文化的认识；
（2）官民合作，推广日语教育；
（3）在东京设立一个面向世界各国年轻漫画家的有权威的漫画诺贝尔奖——“国际漫画奖”，挖掘和培养有前途的漫画人才；
（4）任命日本优秀的动漫画家为“动漫文化大使”；
（5）实施“文化交流实习生”计划，让当地的学生在日本大使馆或总领事馆从事一段时间的文化交流工作，培养“知日派”。
日本外务省还推出了3个十八九岁的美少女做“可爱大使”，外务省文化事务主管中泽努在推广活动中表示，希望利用风靡欧亚的“可爱文化”维持日本在全世界的影响力。日本官方提出靠“可爱实力”打天下，是因为日本“可爱文化”（日语称为可爱さ，音kawaisa，中文常音译为卡哇伊）的繁荣。多年来，它一直在改变着日本的文化形象。选出的三个“可爱大使”，一个是穿着校服裙的“高中生”型，一个是“公主型”，另一个则是原宿常见的“小太妹”型。三个“大使”2009年3月12日在日本外务省召开的外国记者招待会上亮相，看着都幼稚十足。中国台湾的日本文化研究学者许介鳞认为，由于可爱的人工艺术无处不在，在现代的日本，日本人的幼稚完全被积极地肯定了。而随着日本动漫产业的全球推广，日本的“幼稚力”凸显出其自己的实力。
日本的“卡哇伊”文化，是卡通人物大大的眼睛，是LV包上的小樱桃印花，它是手机壳的钻石贴纸装饰，是日本人对所有令人感到可爱的事物的提炼与浓缩。
可爱文化并不是日本传统文化的产物。传统上，日本更重视自然风物的变迁，曾经有许多形容幽静、素雅的词汇。从20世纪70年代起，从人工和流行时尚中发源的可爱文化开始征服日本。1974年，日本设计师清水侑子设计的Hello Kitty赢得了众多消费者。到了20世纪80年代，日本动画片就已经占到国产片的前几位，许多年轻的日本女性开始收藏玩具，到20世纪90年代，年轻男性爱上布娃娃、四五十岁的大妈也开始走可爱路线的时候，可爱文化在日本非常普及了。
作为可爱文化代表的Kitty猫、皮卡丘、机器猫等卡通形象，在日本生活中无处不在。例如政府出版物、公共告示牌、军方的广告及民航飞机等。同样，成年人使用印有米菲兔的银行卡、神社里Hello Kitty的护身符，甚至印有卡通形象的避孕套。东京的秋叶原，是可爱文化的集散地。秋叶原原先以电器街著称，随着日本动漫事业的发展，这里渐渐变成了动漫、电玩的爱好者和“御宅族”们的据点。街边店铺橱窗里，摆放着身着迷你裙的卡通少女模型，街上到处是模仿卡通形象的少女。
动漫爱好者们不经意间推动着可爱文化的发展。20世纪90年代，风靡的漫画“美少女战士”的女主人公身着中学校服，于是很多少女在休息日也穿起校服来。近年来，动漫中的女仆形象被御宅族们认为“卡哇伊”而迅速流行起来。于是秋叶原有了一个又一个女仆咖啡厅。还有原宿的“洛莉塔”服饰，这种打扮源于对童话故事里的公主以及洋娃娃的向往。身着洛莉塔服饰的“洛莉女”们的人气不亚于“女仆”。也有日本少女觉得那些服饰有点过度夸张，但她们平常的装扮也不离“卡哇伊”元素，如水晶宝石和蕾丝带搭配的手机链，大蝴蝶结发卡，kitty猫旅行箱等。
日本经济产业省的统计显示，全世界放映的动画片中，有近六成是日本制造的。日本动漫、影视和电玩产品，于1992～2002年增加了300%，成为日本最大的出口产业。如今，美国大点的录像带出租店都有日本动漫专区，日本动画更是在世界各国的电视台竞相播放。接受可爱文化熏陶最深的是中国内地、香港和台湾地区。日本的时尚和动漫等杂志在中国台湾的出版几乎达到与日本同步，日本发行的新刊很快就被中国台湾的公司翻译成中文。在中国内地，介绍日本时尚的“瑞丽”杂志是上海发行量最大的杂志之一。而无论是在香港、内地还是中国台湾，收集小叮当、kitty猫等小玩具的粉丝更是不计其数。现在，日本在海外市场上的产品，几乎是清一色的可爱路线。在英美，“kawaii”与“otaku（御宅族的音译）”已经成为人人皆晓的英文单词，美国流行乐歌手在MTV中使用这个词；英国有以“Kawaii”命名的玩具店；2002年，巴黎现代美术财团举办了以“kawaii”为主题的艺术展览以来，“卡哇伊”就成为法国的流行语。