佩妮·海因斯（PennyHeyns）1974年出生于南非高登省（Gauteng）。她在海边长大，所以从小就学会了游泳。12岁时她加入了一个游泳俱乐部，13岁时她已经代表纳塔尔（Natal）小学参赛了。
1987年，她获得南非学校锦标赛100米蛙泳第三名，1988年获得同样的成绩，随后在1989年的比赛上夺得第一名。在接下来的三年里，她都是南非学校锦标赛100米和200米蛙泳的冠军。
在那个时期，她就开始描绘未来了：“我总是给自己设定富有挑战性又能够实现的目标，14岁时我认识到自己有些潜力，可能会成为南非冠军。那时南非运动员被禁止参加国际性的比赛，所以我从来没有想过要参加比全国比赛更大的比赛。”
刚上中学的那几年，在她生活的地区没有温水游泳池，所以她参加的训练比现在的游泳运动员少得多。虽然她在海滩有健身训练，但是游泳训练很少。而且，她并没有把所有的精力都花在游泳上，还参加曲棍球比赛，并入选地区田径队。
她生活中一个重要的基础--基督教信仰，也在这时建立起来了。
我生长在一个基督徒家庭，一直去主日学校和教会。8岁的时候，有一些访问我们教会的传教士住在我们家里，一定是他们说了什么话鼓励了我，因为我记得一天早上醒来，感觉到自己需要邀请耶稣进入我的生命。我这样做了，并且一直坚守信仰。当然会有一些起伏，因为生活就像一辆过山车，有高峰也有低谷。当你把自己的生命交托给主的时候，圣灵会保守你的心思意念，当你偏离了道路时，他总是把你召回来。
经过这些年，我认识到作为一个基督徒并不是去教会、读经和做一个简短的祷告，然后继续按照自己的意愿生活。做基督徒意味着与耶稣保持亲密的关系，让他完全掌控你的生活。与主同行是让人兴奋的旅程，它带给我的喜乐和满足超过了我所取得的任何成就，当然，最激动的是将来与主见面的时候。这个旅程现在还没有结束，我相信它永远不会结束。
1989年，佩妮已经是全国锦标赛上一名很有实力的选手了，她在200米蛙泳比赛上获得第三名。1991年，她成为南非100米和200米蛙泳冠军。你可能会想，她的梦想应该是参加奥运会的比赛，但事实并非如此。从1960年开始，南非就因为种族隔离政策被禁止参加奥运会。“从小到大，我对奥运会一无所知。”佩妮说。1992年南非被允许参加奥运会后，17岁的佩妮作为南非代表队最小的选手参加了巴塞罗那奥运会。
参加奥运会应该是一个美好的梦想，但是对佩妮来说却成了一场噩梦。首先，她的入选出现问题。
由于选拔赛没有制定具体的标准，因此产生了分歧。在任何一个选拔项目上我都没有获得最后的胜利，但是我游出了最短的时间。在100米预赛上我速度很快，但是在决赛上速度较慢，结果输了比赛。在200米赛上我没有进入决赛，但是在附加赛上获胜，所用的时间比决赛的获胜者还要短。根据附加赛的成绩我入选了代表队，但是有些人抗议，说这样对那些赢得选拔赛的选手们不公平。
在我准备巴塞罗那奥运会的整个期间，这件事一直缠绕着我。有些媒体说我不一定能够参赛。
我很难把精力集中到准备和训练上面。所以，当我到达巴塞罗那的时候，我并没有把它当做我生命中精彩的片断，而是想“让这件事快点结束吧”。当时对于我来说，它已经成了一场噩梦。
因为南非已经多年没有参加过国际性的比赛了，所以代表队所做的准备工作并不充分。佩妮不知道应该期待什么样的结果，并且感到“压力巨大和害怕”。她没能发挥自己的水平，仅获得100米蛙泳第33名和200米蛙泳第34名的成绩。
这几乎意味着佩妮的游泳生涯还没有开始就结束了。“1992年奥运会后，我感到非常震惊，并且对自己的表现深感失望，我想我该退役了。”
然而，这个决定变得有些困难，因为美国内布拉斯加大学提供给她一份游泳奖学金。她回忆了那时候心里那种烦乱的状态：
参加完比赛后在巴塞罗那的那段时间里，我一直在反省和思考接下来应该做什么。是接受奖学金前往内布拉斯加，还是留在南非，完全放弃游泳呢？就我个人来说，我不想游泳，也不想去美国。但是，作为一名基督徒，我需要为这件事祷告，而不是靠自己作决定。祷告的时候我感到上帝希望我去内布拉斯加，于是我就去了。
也许，当我们知道了佩妮是一个“喜欢呆在家里，从来不在别人家过夜的孩子”之后，就不难理解她为什么不愿意去美国了。但是在佩妮心里，她知道上帝希望她去内布拉斯加，所以不管表现如何，感受如何，她还是顺服了上帝的旨意。下面是佩妮对待游泳的基本态度：
我相信任何事情都有其原因和目的，上帝创造我们的时候赐给我们才能和天赋，一定是有原因的。我认为最大限度地施展上帝所赐的能力是我的责任。我绝不希望退役后回顾往事的时候，因自己没有充分发挥上帝的恩赐而后悔。从我刚开始游泳的时候，上帝就一直在带领我，所以，当我想放弃的时候，我还是选择顺服上帝的旨意。
游泳已经成为我的一种“课堂”，在这里，上帝向我展现了他的大能，使我在他里面有信心。
当我完成一次游泳测验或比赛，知道在游泳时我把自己完全交托给上帝的时候，我就有一种满足感。我非常喜欢这种满足感，这是我能献给他的最好的敬拜。
佩妮在内布拉斯加本应该有一个好的开始。
我是从欧洲去的内布拉斯加，花了两天时间。旅程中我很害怕，然而当我到达后，替我安排行程的人却忘记我要来，所以我在机场坐了四个小时，一直等到他们想起来接我。
我到了校园，来到自己的房间后发现，同室的女孩没有料到自己会与别人合住，有些不情愿。幸运的是，她也是一个基督徒，所以我们相处得不错。在内布拉斯加安定下来不容易，但是上帝供应了我所需的一切。经过那一段艰难的时期，我在灵命上有了很大的成长。每当我遇到困难的时候，上帝都会把基督徒带到我身边。
来到美国后，那里高强度的游泳训练让佩妮大吃一惊。
在南非她每次训练最大量才是4000米，通常是每天进行一次训练。虽然这个强度已经很大了，她还是不能适应在内布拉斯加训练的强度。她几乎整个季度都在努力适应那里的训练，调整她的目标，思考她在游泳项目上能够走多远。
在内布拉斯加，佩妮恢复了对游泳的兴趣。在教练简·彼德曼（Jan Bidrman）的帮助下，她认识到如果自己在姿势上做些改变，就能有所提高。渐渐地，她的速度加快了。她不适应内布拉斯加的训练强度也有着积极的一面：她是一名新手，有很大的发展潜力。
从1993年到1996年，佩妮一直在内布拉斯加大学，并代表该大学参加大学锦标赛（NCAA），获得过一次冠军，三次亚军和一次季军。
1994年她参加了两次国际性的比赛：英联邦运动会和世界锦标赛。在英联邦运动会上，她获得100米铜牌和200米第六名；在世界锦标赛上，她进入了100米决赛，获得第六名。那场比赛的冠军是萨曼塔·莱利（Samantha Riley），她打破了世界纪录。那场比赛使佩妮产生了很大的触动。
在内布拉斯加一年后，我已经改变了姿势，调整了目标。那一个赛季的目标是参加英联邦运动会，我做到了，并且获得铜牌。然后我参加了在罗马举办的世界锦标赛，在那场比赛中萨曼塔·莱利打破世界纪录。参与这种水平的比赛，亲眼看到她游泳，让我意识到打破世界纪录对我来说是个可以实现的目标。
1995年是佩妮再次取得进步的一年。她在世界大学生运动会和全非运动会上获得100米和200米蛙泳的冠军。在泛太平洋运动会上她在这两个项目上分别获得第一名和第二名。她的成绩距离世界纪录还有一秒之差。那时，她认识到，如果她继续提高，那么下一年也有可能打破世界纪录。事实的确如此。
在德班（Durban）举行的南非奥运会选拔赛上，佩妮打破了100米蛙泳世界纪录，成绩是1分7秒46，比萨曼塔·莱利的成绩快了0.23秒。
佩妮以世界排名第一的身份参加了1996年奥运会，并迅速树立了她的威信，在预赛上她以1分7秒02的成绩打破了自己创造的世界纪录。决赛异常激烈，佩妮从一开始就处于领先的位置，但是14岁的美国选手阿曼达·比尔德（Amanda Beard）给她造成巨大的压力。在比赛进入最后阶段时，阿曼达试图赶超佩妮，但是佩妮坚持到最后，成为44年来南非第一位奥运会冠军！她的时间是1分7秒73，比尔德以0.36秒之差位居第二名，萨曼塔·莱利获得第三名。
200米游泳比赛与100米类似，佩妮在预赛上创造了新的世界纪录（也是奥运纪录）。在决赛上她一开始便树立了牢固的领先地位，但阿曼达·比尔德不断缩短她们的距离。佩妮创造了2分25秒41的世界纪录，领先第二名0.34秒。本次比赛匈牙利选手艾格尼丝·科维克斯（Agnes Kovacs）获得铜牌，萨曼塔·莱利获得第四名。佩妮成为第一位在同一届奥运会上获得100米蛙泳和200米蛙泳两枚金牌的选手。
在4×100米混合泳接力赛上，她与奖牌擦肩而过，南非队获得第四名。后来她反思自己所取得的这些成就：
这两场比赛很不一样。我是100米蛙泳世界纪录的保持者，所以成为最有希望获胜的选手，人们期待我能够获胜并且打破世界纪录。那天早上在预赛上我表现很出色，但是对1分7秒02的成绩有些失望。虽然那是一项新的世界纪录，但是我希望自己的时间不超过1分7秒。我认为有几名选手会接近我先前的世界纪录。
我希望在决赛上再次打破世界纪录。每一场比赛我都希望有所提高，我想那天傍晚我能够实现这个目标。出乎我意料的是，当我打破了世界纪录后，媒体的追逐令我兴奋不已，很难静下心来思考傍晚的比赛。而且，在奥运会决赛上，人们更关注的是赢得比赛，而不是时间。赛后我分析了自己在决赛上的表现，我想也许我太用力了，可能多划了几下。我虽然赢了比赛，但失去了破纪录的机会。