从唐末拓跋思恭任夏州节度使到李继捧入京归顺宋朝，李氏夏州割据政权一直以银、夏、绥、宥四州为根本。公元1001年至次年，李继迁率兵攻克灵州及其属县。宋初的灵州辖有整个宁夏平原，山河险固，历来是兵家必争之地；农业发达，自秦汉以来即有灌溉之利，可以做到旱涝保收；物产丰富，盛产稻麦黍菽，牛羊蔽野，自南北朝就有“塞北江南”的美誉。故西夏立国前，先以灵州为西平府，作为临时军事、政治中心。后来李德明又筑城兴州，建立新的政治、经济、军事中心。1038年李元昊正式称帝建大夏国，以兴庆府（银川市）为都城。此后，宁夏平原便成为西夏的京畿。西夏行政建置实行州、郡、县三级制。京都及特别重要的都会还设府。史籍对州级建置记载较多，而对郡、县极少记述。
第一节建置制度
西夏行政建置仿宋制，设州、郡、县。另在特别重要之地设府，其级别在州之上。
一、府
西夏先后设置过4个府，即都城兴州兴庆府（后更名中兴府）、灵州西平府、凉州西凉府、甘州宣化府。西夏职官分五等，府列次等司，比州的等次高。天盛年间又曾在灵州仿唐制设大都督府，当时任得敬专权，竭力经营灵州以扩充势力。夏仁宗仁孝甚至“分西南路及灵州罗庞岭地与得敬自为国”。这当是破例给他的一种特殊待遇，其他时期未曾有过。
二、州
西夏从1038年立国到1227年灭亡，前后共设置或管辖过35个州。建国初期有兴、灵、定、怀、静、顺、韦、威、安、【按：西夏设置安州之事，除《武经总要》卷十八环州条有明确记载外，《宋史·夏国上》在叙述西夏立国前的兵力部署中也有记载：“置十二监军司……河南洪州、白豹、安、盐州、罗落、天都山、惟精山等五万人。”因一般古籍未将“安、盐州”断开，读者容易误作“安盐州”为一个州名。西夏肯定没有“安盐州”，所以应是安州和盐州两个州。从叙述时间看，1036年就已设安州。后被宋攻占建为定边军。1128年西夏收复后是否恢复安州，史籍缺载。】盐、夏、银、绥、宥、洪、龙、石、丰、胜、会、兰、凉、甘、肃、瓜、沙共26州。天授礼法延祚六年（1043年）先失胜州于辽，【按：《金史·地理志》记载：辽于重熙十二年（1043年）伐西夏置金肃州，又建河清军。此一州一军全系胜州辖地，故此时西夏已失胜州。】拱化五年（宋治平四年，1067年）失绥州于宋，大安七年（宋元丰四年，1081年）失兰州，永安二年（宋元符二年，1099年）失安州、会州，贞观四年（1104年）失龙州，五年又失银州（后又归复），但增设了永州、雄州，故中期仅辖22个州。元德后金攻取宋之陕西五路，西夏趁机于元德七年（金天会四年，1126年）取西安州，次年取会州（即《金史》所称“古会州”），【按：《金史·地理志》坊州条及《金史·宗翰传》载，天会五年（1127年），金割地与西夏分划陕西疆界：自麟府路洛阳沟拒黄河西岸，再经鄜延路米脂谷、环庆路威边寨、泾原路萧关、“古会州”至会州以南之黄河。又据《金史·西夏传》及《郭虾蟆传》《宣宗本纪》，西夏到1220年才攻取金国的会州，1223年金又收复，而《西夏天盛律令》又明确记载，当时（1149~1168年）西夏的建置有会州。将上述史料综合分析定出结论：金天会五年割地赐夏之后，金国、夏国分别置有会州：西夏会州即《金史》所称“古会州”，在今甘肃靖远县；金之新会州治会川城，在今甘肃会宁县郭城乡境。参见本节会州条。】正德二年（1128年）取定边军，大德二年（1136年）取西宁州、乐州，次年又得廓州、积石州。人庆三年（1146年）“分割楚夏封疆”重新划界，又划进了龙州，加上新设的中府州、府夷州，【按：中府州、府夷州惟《西夏天盛律令》有记载。】所辖之州增至30个。《西夏地形图》所标“南威州”系威州之别称。总揽前后期，西夏共设置过35州，其中可考之州计33个：兴、定、怀、永、顺、静、宁、威、韦、雄、安、盐、西安、会、兰、凉、甘、肃、瓜、沙、西宁、乐、廓、积石、夏、宥、洪、龙、石、银、绥、丰、胜；难以考证具体方位的州2个：中府州、府夷州。
三、郡县
州之下设郡县。由于西夏有10多个州“皆堡镇号州”，州的辖地小到只有数百平方公里（如怀州、永州），所以这些州不可能辖若干郡县，最多是州县同治（如定州定远县）。还有一些州，由于析置出新的州，辖境变得很小，也不可能辖若干郡县。如都城所在地兴州，东面距黄河仅14公里，中间却增置有怀州；向南20公里，又析置一永州；西南35公里，又将原灵武镇升为顺州；北面39公里，又置有定州。所以兴州虽是都城，也仅辖南北二县（此据《西夏天盛律令》，但可考者仅怀远一县）。其他历代沿袭下来的州，辖境一般都较大，如河西诸州，河湟各州，河套的丰州，都应当有若干属县，但苦于留存史籍太少，到底有多少属县，很难考证。记录郡县比较多的史籍当数《西夏天盛律令》，但也仅列郡名5个，其中灵州辖有两郡（灵武郡、鸣沙郡），其他还有镇夷郡、五原郡、敦煌郡；共列县名10个，估计与实际数相去甚远。所列县名中有的是州县同治，如五原县（丰州治）、定远县（定州治）、怀远县（兴州治）、临河县（怀州治）、保静县（静州治）；有的尚无法考证在何处，如华阳县、治源县、富清县、河西县、招远县、真武县。
第二节京都
1020年，李德明在灵州怀远镇筑城，取名兴州，并以其为政治、军事、经济中心。1038年，元昊称帝建立西夏政权，定都兴庆府（后改中兴府），治兴州，即今银川市兴庆区老城。兴庆府位居宁夏平原中部，西有贺兰山为天然屏障，东有黄河天堑之固。其间为宽百余里、长300余里的黄河冲积平原，土地肥沃，自秦汉大规模经济开发以来，有引黄自流灌溉之利，史称“牛羊衔尾，谷稼殷实”。优越的地理环境，使西夏以此为根基，与强大的宋、辽（后为金）鼎立200余载。
一、历史沿革
秦属北地郡，两汉属北地郡灵洲（一作“州”）县。东汉末为羌族居地，其后（具体时间不详，疑在西晋）筑有饮汗城，东枕黄河，在今银川市兴庆区东郊掌政乡东。407年匈奴铁弗部首领赫连勃勃建大夏国，在饮汗城建皇家园林，名丽子园。北魏始置怀远县，在此筑县城，西魏废。北周建德三年（574年）移民两万户于此，立郡、县，仍名怀远。隋开皇三年（583年）废郡存县隶灵州。唐仪凤二年（677年），怀远县城为黄河水汛损，次年于故城西15里即今银川市兴庆区老城更筑县城。五代废县为怀远城。宋初复置怀远县，仍隶灵州。开宝年间撤县为怀远镇，管蕃部六：罗悉甫族巡检使八竾一族，罗悉甫族副巡检使浪崖一族，小父儿族巡检竾逋一族，小父儿巡检使崖埋一族，小父儿巡检使移逋一族，小父儿巡检使悉竾一族。置巡检使六员，均以本族酋长主其事。另有汉户主客223户（《太平寰宇记》卷三十六）。宋咸平四年（1001年）九月入西夏。天禧四年（1020年）李德明城之以居，升兴州。西夏显道二年（1033年）升兴庆府。天授礼法延祚元年（1038年），嵬名元昊建大夏国，都此，并设十六司以总庶务，史称西夏。惠宗嵬名秉常执政时（1067～1086年）改称中兴府，为次等司，辖南北二县（可考者仅怀远一县）。1227年，元大军攻陷中兴府，西夏遂亡。《太平寰宇记》卷三十六：灵州灵武郡……皇朝为朔方军节度。元［原］领县六。今一，回乐。五县废：怀远……。今领镇七管蕃户。废怀远县，……［州］北一百二十五里。三乡……。怀远镇，管蕃部六……《宋史·夏国上》卷四八五：［咸平］四年……来攻破定州、怀远县……明年（乾兴二年），德明城怀远镇为兴州以居。《西夏纪》卷六：［明道二年五月］升兴州为兴庆府。《西夏书事》卷十一：［夏桓宗天庆十二年］以蒙古兵退，修复被兵诸城堡，大赦境内，改兴庆府为中兴府。1984年宁夏人民出版社《西夏史论文集》所收《西夏陵区一○八号墓发掘简报》：汉文残碑中有：“崇宗践位，虽总览乾［坤］，……上即命公城中兴……”【按：《西夏书事》记载天庆十二年（1205年）改兴庆府为中兴府，但据《金史·交聘表》和西夏王陵显陵发掘出的碑铭看，乾顺执政时（1086年）曾派梁国正献王“城中兴”，也就是说，改为中兴府当在1086年之前。次等司的级别，按《西夏天盛律令》记载，属第二等。】
东南取国信驿路至北宋都城汴京1810里，东至怀州15里，东渡黄河至盐州320里，南至灵州120里，西南至凉州930里，北至丰州850里，北至定州70里。
二、地理环境
西夏选择兴庆府为都，是因这里有优越的地理环境。一是水资源丰富。黄河在城东15公里流过，既不像甘肃、青海段那样湍急，也不像山东、河南那样淤积严重，而且从未发生大的水患，只有河床的局部冲刷摆动。自秦汉以来开渠溉田，唐徕渠临城西而过，汉延渠在城东8公里。二是农业生产发达。这里自汉代以来，即有优良的排灌系统，平原中的数万顷良田，旱涝保收，谷稼殷实。平原周边的草原，水草丰美，羊牛衔尾。粮食及畜产，可以满足政权和都城的需要。三是有山河为固。城东15公里有黄河天堑，城西50余公里有高大的贺兰山为屏。两道天然屏障，难攻易守，捍卫京都。李继迁原以灵州为都。以上三个地理条件，灵州具备前两个。李德明将西夏政权的中心从灵州迁移到兴庆府，是基于这里优越的军事地理环境。
贺兰山在府城西80里，南北绵亘400余里，山有树木青白，望如驳马，北人呼驳为贺兰，故名。有谷道九条越度此山，《西夏地形图》标有谷名，自北而南为：新山谷、啰保大陷谷、信宿谷、大白羊谷、小白羊谷、六保谷、横涧谷、前石门口、后石门口。在兴庆府西偏南90里、西夏帝陵之南有克夷门（贺兰山三口关之头关），险峰对峙，中通一径，军马易行，为兴庆府西面屏蔽，最为险要，西夏于此置赤木关（《西夏地形图》误标作“木内”），并置贺兰军5万守之，以捍卫京都。山之东麓有多座宫殿、佛寺、佛塔等，皆为西夏立国后所建。今贺兰山东麓、银川市西夏区境内尚存马莲井、大口子、东花园、西花园、沙城子、小滚钟口、青羊溜山等西夏建筑遗址。贺兰县洪广镇金山村又有皇城台遗址（面积2万平方米）、殿台遗址（面积1万平方米）、鹿盘沟遗址。这些遗址，当时都在兴庆府界内，皆不详其名。《元和郡县图志》卷四灵州保静县后附：贺兰山，在县西九十三里。山有树木青白，望如驳马，北人呼驳为贺兰。其山与河东望云山形势相接，迤逦向北经灵武县，又西北经保静县西，又北经怀远县西，又北经定远城西，又东北抵河。其抵河之处亦名乞伏伏山。在黄河西，从首至尾，有像月形。南北约长五百余里，真边城之钜防。山之东，河之西，有平田数千顷，可引水溉灌，如尽收地利，足以赡给军储也。《太平寰宇记》卷三十六灵州废弘静县：贺兰山在县西九十三里，山上多有白草，遥望青白如驳马，北人呼驳马为贺兰。鲜卑之类多依山谷为氏族，今贺兰姓者皆以此山名。《嘉靖宁夏新志》卷一山川：贺兰山，在城西六十里，峰峦苍翠，崖壁险削，延亘五百余里，边防倚以为固。上有颓寺百余所并元昊故宫遗址。自来为居人畋猎樵牧之场。乾隆《宁夏府志》卷三：贺兰山，在府城西六十里、番名阿兰鄯山。《北边备对》云：山之草树，远望青碧如驳马，北人谓马之驳者曰贺兰，故名。北拒黄河，南至胜金关，延亘五百余里……
黄河与灌渠黄河在兴庆府东15公里。河水出峡口（青铜峡），经灵州之西北，折向北流，又经静州、永州之东入怀州境，再北经定州东、克危山东，北流入丰州境。古渠皆在峡口（青铜峡水利枢纽大坝）之下引水，自流溉田，岁无旱涝之虞。其中大渠（主干渠）有：唐徕渠，流经中兴府城西不足里；汉延渠，流经府城东8公里。西夏在贺兰山之东又增修干渠一道，长300余里，俗称昊王渠，今已废弃，在银川市西夏区平吉堡农场三队南1公里、贺兰县暖泉农场六队、永宁县李俊镇西邵村等地存有遗址。各干渠迤逦向北，所经之处皆开支渠以溉田圃。
物产地饶五谷，尤宜稻、麦、黍、菽、荞。桃李等果园遍布。盛产马、驼、牛、羊、大黄、枸杞、红花、毡毯、毛褐。贺兰山林木葱郁，西夏设有护林场管护。山麓野马出没，亦为骆驼、牦牛牧地。